Il Santuario della Fortuna Primigenia

Adagiato sulle pendici scoscese del Monte Ginestro, a circa 450 metri d’altitudine sui Monti Prenestini, il Santuario della Fortuna Primigenia a Palestrina (l’antica Praeneste) rappresenta uno dei capolavori architettonici più grandiosi e audaci del mondo antico. Costruito tra la fine del II secolo a.C. e gli inizi del I secolo a.C., questo titanico complesso sacro si sviluppa su una successione scenografica di terrazze monumentali collegate da rampe e scalinate cordonate che risalgono il dislivello della montagna per oltre cento metri, offrendo una vista che spazia dalla pianura del Sacco fino ai Colli Albani e al Mar Tirreno.

Se nell’antichità classica il Santuario della Fortuna Primigenia rivaleggiava per magnificenza e popolarità con i grandi oracoli ellenistici dell’Egeo (come quelli di Rodi, Pergamo o Coo), la sua riscoperta moderna è legata a una delle vicende più paradossali della Seconda guerra mondiale: la riemersione dell’impianto romano dalle macerie lasciate dai bombardamenti alleati del 1944.

La teologia di Fortuna Primigenia e il rito delle Sortes

A Praeneste, la divinità titolare non era una generica personificazione della sorte propizia, ma Fortuna Primigenia: un epiteto complesso che gli storici delle religioni traducono come “la primogenita di Giove” oppure come “colei che dà origine a tutte le cose”, madre primordiale. L’iconografia arcaica della dea la raffigurava infatti seduta in trono mentre allatta due infanti divini: Giove e Giunone.

Il fulcro del magnetismo del santuario era il suo oracolo, celebre in tutta la penisola italica e nel bacino del Mediterraneo per il responso tramite le sorti prenestine (sortes Praenestinae). Le modalità dell’estrazione oracolare sono state tramandate con minuzia di dettagli da Marco Tullio Cicerone nel secondo libro del De Divinatione (II, 41, 85-87).

Secondo il mito fondativo, un nobile locale di nome Numerio Suffustio, spinto da sogni ricorrenti, si recò ai piedi della rupe e spaccò con una scure un masso di roccia viva: dall’interno della pietra scaturirono tessere di legno di quercia finemente intagliate con antichi caratteri alfabetici. Per interrogare l’oracolo, i fedeli e i magistrati salivano al santuario; un fanciullo innocente (simbolo di purezza rituale) infilava la mano nell’urna sacra e ne estraeva una tavoletta lignea, il cui responso crittico veniva interpretato dal collegio sacerdotale.

L’assedio di Silla e la monumentalizzazione repubblicana

Nel corso della guerra civile dell’82 a.C., Praeneste scelse di allearsi con la fazione dei populares guidata dal giovane Gaio Mario (figlio del celebre console Mario), che si barricò all’interno della città fortificata. Le legioni di Lucio Cornelio Silla cinsero d’assedio il colle, stringendo la popolazione per fame fino alla capitolazione. Gaio Mario si tolse la vita nei cunicoli sotterranei della rocca, mentre Silla ordinò una feroce punizione: tutti i cittadini maschi e i senatori prenestini furono massacrati, la città saccheggiata e il suo fertile agro confiscato per essere assegnato ai veterani sillani.

Consolidato il potere con la dittatura a Roma, Silla decise di risarcire e trasformare Praeneste, attribuendo le proprie fortune militari alla protezione della dea. L’antico santuario oracolare venne integrato in un impianto monumentale di dimensioni colossali, realizzato impiegando le tecniche più avanzate dell’ingegneria romana in opera cementizia (opus caementicium) rivestita in calcare locale.

La struttura del Santuario della Fortuna Primigenia si articola su sei livelli principali:

1. Le prime due terrazze: basamenti sostruttivi un tempo collegati al foro cittadino inferiore.
2. La terrazza delle rampe inclinate: due grandiose rampe gemelle coperte da volte a botte sostenute da colonnati dorici, studiate per convogliare le processioni verso l’asse centrale.
3. La terrazza degli emicicli: dominata da due esedre coperte da semicolonne, una delle quali ospitava il pozzo sacro e il luogo oracolare.
4. La terrazza dei fornici: un lungo piazzale ritmato da arcate cieche che fungono da colossali contrafforti.
5. La spianata della Cortina: una piazza rettangolare circondata da portici corinzi su tre lati.
6. La cavea sommitale: una scalinata semicircolare a gradoni concepita come un teatro sacro all’aperto, culminante nel thòlos circolare contenente la statua di culto della dea.

Nel XVII secolo la potente famiglia Barberini (il cui esponente Maffeo Barberini regnò come papa Urbano VIII) acquistò il feudo e costruì la propria dimora nobiliare – Palazzo Colonna Barberini – impostando le mura curvilinee dell’edificio direttamente sopra i gradoni della cavea romana sommitale, inglobandone e preservandone l’andamento semicircolare.

Il Mosaico Nilotico: il capolavoro dell’ellenismo

Oggi Palazzo Barberini ospita il Museo Archeologico Nazionale di Palestrina. Al piano superiore è custodito uno dei capolavori musivi più celebri dell’antichità: il Mosaico del Nilo (o Mosaico Nilotico), un pavimento a ciottoli policromi di fine II secolo a.C. di circa 6 x 5 metri, originariamente collocato nell’abside della sala ellenistica del foro inferiore (l’Aula Absidata).

L’opera è una monumentale mappa corografica e naturalistica che descrive il corso del fiume Nilo durante la piena stagionale, dall’Etiopia montuosa fino al Delta e al Mar Mediterraneo:

• La fascia superiore: illustra la selvaggia Africa subsahariana, dove cacciatori nubiani armati di archi affrontano una fauna esotica straordinariamente dettagliata. Ogni animale – coccodrilli, ippopotami, leopardi, rinoceronti e scimmie – è identificato da una didascalia in lingua greca antica con grafia calligrafica (come KROKODILOPARDALIS o CHOIROPITHEKOS).
• La fascia inferiore: mostra il Basso Egitto densamente popolato e civilizzato, con imbarcazioni da trasporto fluviale, soldati ellenistici in elmo e corazza, sacerdoti in tuniche di lino radunati davanti a templi faraonici e pergolati dionisiaci dove i nobili pasteggiano al riparo dal sole.

Santuario della Fortuna Primigenia: Curiosità e scoperte archeologiche

• Il bombardamento del 1° giugno 1944: Fino alla Seconda guerra mondiale, le terrazze inferiori e intermedie del santuario erano quasi interamente sepolte sotto una fitta cortina di casupole medievali e rinascimentali. Il primo giorno di giugno del 1944 le incursioni aeree alleate distrussero il borgo abitato; durante lo sgombero delle macerie, gli archeologi guidati da Giorgio Gullini e Salvatore Aurigemma videro riemergere le possenti mura intatte in calcestruzzo romano, dando il via a una monumentale campagna di scavo e anastilosi che ha riportato alla luce l’assetto originale.
• La statua acefala di Fortuna in marmo bigio: Tra i reperti del museo spicca la colossale statua acefala della dea Fortuna trovata nel santuario, scolpita in marmo bigio di Rodi per rendere il panneggio scuro delle vesti, mentre le carni e gli attributi erano originariamente realizzati in marmo bianco e bronzo dorato (acrolito).
• La Triade Capitolina di Guidonia: Il museo ospita anche l’unico gruppo scultoreo marmoreo quasi integro giunto dall’antichità raffigurante la Triade Capitolina (Giove, Giunone e Minerva seduti su un unico trono e incoronati da Vittorie alate), recuperato nel 1994 dal Nucleo Tutela Patrimonio Culturale dei Carabinieri dopo essere stato scavato clandestinamente in una villa romana presso l’Inviolata a Guidonia Montecelio.

Informazioni logistiche e consigli pratici

Come arrivare

• In automobile: Da Roma, imboccare la SS 6 Via Casilina fino al bivio per Palestrina, oppure percorrere l’Autostrada A1 (Milano–Napoli) uscendo al casello di San Cesareo (distante circa 9 km). Seguire la SR 155 di Fiuggi fino a Palestrina centro, risalendo lungo i tornanti panoramici fino a Piazzale Kennedy o Piazza Cortina, dove sono presenti aree di sosta per auto.
• In treno e autobus:
  • Prendere il treno regionale della linea ferroviaria FL6 (Roma Termini – Cassino) e scendere alla stazione di Zagarolo.
  • Dal piazzale della stazione di Zagarolo partono regolarmente corse di autobus urbani ed extraurbani gestiti da COTRAL in coincidenza con i treni, che raggiungono il centro di Palestrina in circa 15 minuti.

Consigli di visita

Per godere appieno della spazialità scenografica concepita dagli architetti antichi, si consiglia di iniziare la visita dai livelli inferiori esterni del Santuario della Fortuna Primigenia, risalendo gradualmente attraverso la rampa coperta e la terrazza degli emicicli fino a raggiungere il palazzo nobiliare sulla sommità.

Il momento ideale per la visita è la prima metà del mattino o il tardo pomeriggio prima del tramonto, quando la luce radente evidenzia i dettagli delle colonne corinzie e dei blocchi in calcare. Dopo la visita al santuario, merita una sosta la sottostante Cattedrale di Sant’Agapito Martire, nel cui basamento sono inglobate le strutture dell’antico foro romano civile, e una passeggiata fino al soprastante borgo montano di Castel San Pietro Romano, l’antica acropoli militare di Praeneste che domina l’intera vallata.

Fonti storiche e bibliografiche

• Marco Tullio Cicerone, De Divinatione (Libro II, cap. 41), I secolo a.C. (consultabile nell’archivio storico The Latin Library – Cicero De Divinatione).
• Appiano di Alessandria, De Bellis Civilibus (Libro I, capp. 94-96), II secolo d.C. (resoconto storico delle guerre civili sillane e della resa di Praeneste).
• Filippo Coarelli, I santuari del Lazio in età repubblicana, Carocci Editore, Roma, 1987.
• Salvatore Aurigemma, Il Santuario della Fortuna Primigenia e il Museo Archeologico Prenestino, Istituto Poligrafico e Zecca dello Stato, Roma, 1970.
• Ministero della Cultura, scheda istituzionale sul portale Cultura.gov.it – Museo Archeologico Nazionale di Palestrina e Santuario della Fortuna Primigenia.